La genómica da la razón a Lynn Margulis

La historia de la vida en la Tierra se divide en dos mitades: hasta 2.000 millones de años atrás, solo hubo bacterias y arqueas. Y solo entonces surgió la célula compleja de la que todos los animales y plantas estamos hechos.

Lynn Margulis explicó porque se produjo esa discontinuidad: la célula compleja no evolucionó gradualmente desde una bacteria o una arquea, sino sumando ambas en un suceso brusco de simbiosis.

Lynn Margulis.

Dibujo explicando la endosimbiosis.

Darwin se mostró perplejo con el mayor salto evolutivo que se conocía en su tiempo: el origen brusco de los animales, en la llamada explosión cámbrica, hace 540 millones de años. Pero el origen de la célula moderna, o eucariota, a partir de las bacterias, es una discontinuidad mucho más radical y fundamental. La célula eucariota posee innovaciones fundamentales como las mitocondrias, nuestras factorías energéticas, y los cloroplastos que permiten a las plantas alimentarse de la luz solar.

Fue Margulis quien mostró que ese profundo misterio tenía una explicación bien simple. Las mitocondrias y los cloroplastos son antiguas bacterias que ya sabían hacer eso –quemar oxígeno para generar energía — en su antiquísima vida libre, cercana a los orígenes de la vida en la Tierra. La célula eucariota, el bloque de construcción de nuestro cuerpo, se originó como una sociedad de microbios, y sigue siéndolo en gran medida.

Comparando cerca de un millón de genes de 55 especies eucariotas y de seis millones de microbios, han encontrado que la gran mayoría de los genes de bacterias y arqueas reconocibles en nuestros genomas avanzados provienen de sucesos simbióticos. Margulis murió en 2011 sin recibir el premio Nobel.

Los cilios son las prolongaciones móviles de nuestras células. Resultan familiares en las vías respiratorias y en los riñones, pero en realidad son esenciales en la polaridad de todas nuestras células. También permiten nadar.

“No ha hallado la menor prueba se ese aspecto concreto de la teoría endosimbiótica de Margulis; pero lo que fue muy emocionante para nosotros que las únicas señales evolutivas en los datos que aparecen por encima del ruido de fondo implicaban a las mitocondrias, los cloroplastos y su célula huésped, que era una arquea; no hemos encontrado ninguna evidencia de otros suministradores de genes simbióticos”.

"Eso significa una cosa: que la endosimbiosis fue muy importante en la evolución de los eucariotas"